Магматические горы Пятигорья - главная природная достопримечательность региона КМВ. В виде семнадцати островных пирамидальных поднятий высотой от 406 до 1401 м над уровнем моря они разбросаны на участке Минераловодской предгорной равнины площадью около 700 кв. км.
Тектонически эти горы приурочены к грандиозному древнему поднятию земной коры, пересекающему с юга на север Кавказ и Предкавказье и называемому Транскавказским. В процессе кайнозойского горообразования, в миоцене (около 10 миллионов лет назад) вдоль этого поднятия возникла Эльбрусско-Минераловодская зона разломов, по которой из земных глубин выдавливалась огненно-жидкая магма. В районе Пятигорья магма внедрилась в толщу осадочных пород мела и палеогена по узким вертикальном каналам и приподняла над собой ее пласты в виде куполов. В местах внедрения магмы стали подниматься и расти отдельные конусовидные горы, а там, где она вырвалась на поверхность, возникли вулканы.
Застыв, магма превратилась в прочный светло-серый или белый камень, близкий по составу к слабо раскристаллизованному граниту и названный геологами в честь главной горы Пятигорья бештаунитом. По оценкам специалистов он образовался на глубинах 1-2 км. Ныне бештаунит слагает скальные вершины многих гор — Бештау, Змейки, Развалки и других, из чего следует, что в прошлом эти горы были значительно выше, и мы наблюдаем лишь их корневые части-останцы.
На склонах Змейки и Бештау сравнительно недавно найдены остатки вулканических пород — следы древних извержений, прежде скрытых под наносами глыб бештаунита. Они представлены в основном продуктами взрывных извержений, так называемыми пизолитовыми туфами. Последние состоят из шариков слипшегося в дождевых каплях нулканического пепла, выпадавшего в виде своеобразного каменного града из грандиозных грозовых туч, клубившихся над Пятигорскими вулканами при извержениях.
Часть гор Пятигорья - Машук, Лысая, Котуртлы, Золотой Курган, не были вулканами, т.к. магма застыла внутри них, не достигнув земной поверхности, на глубинах до 1,4 км.
Необычное строение гор Пятигорья в течение почти двух веков вызывало ожесточенные споры ученых. Долгое время их считали «горами-лакколитами» и «неудавшимися вулканами» на основании предположения, выдвинутого в начале XX века, о том, что внутри них магма застыла в виде грибообразных межпластовых тел - лакколитов, поднявших, но не прорвавших насквозь вышележащие слои. Лишь в середине того же века в результате детальных исследований с применением бурения геологи установили, что магма, из которой образовались бештауниты, на самом деле внедрялась под огромным напором и виде вертикальных стержневидных, реже трещинных тел, протыкавших осадочные толщи. Такие тела называются магматическими диапирами.
После прекращения вулканизма и застывания магмы горы Пятигорья превратились в удивительные подземные фабрики природных лекарств, которые гидрогеологи называют природным музеем минеральных вод. Из их недр изливаются около ста пятидесяти источников с разнообразными водами — машукские, железноводские, бештаугорские, лысогорские, змеегорские, кумагорские. По составу растворенных газов и солей и по лечебным свойствам они разделяются на углекислые, сероводородные, радоновые, азотные, гидрокарбонатные, сульфатные, соляно-щелочные, сульфидные, йодо-бромные, горько-соленые. Каждый источник обладает индивидуальным составом растворенных компонентов и своей температурой. А вместе они образуют феноменальный лечебный комплекс от болезней почти всех органов человеческого тела.
Столь удивительное разнообразие лечебных минеральных вод объясняется особыми условиями их формирования. Они образуются из поверхностных дождевых и речных вод, которые, просочившись сквозь земные поры и трещины, совершают долгий путь по наклонным пластам от Скалистого и Пастбищного хребтов к северной границе предгорий. По пути эти воды растворяют соли, находящиеся в отложениях исчезнувших юрских, меловых и палеогеновых морей, а также газы, поступающие по трещинам из земных глубин.
Достигнув диапиров, воды оказываются в потоке горячих растворов и газов, поднимающихся из еще неостывших магматических очагов. Насытившись ими, под большим давлением они устремляются вверх по кольцевым и радиальным трещинам, многократно перемешиваясь по пути к источнику и приобретая неповторимые индивидуальные свойства.
Минеральные воды гор Пятигорья составляют основу бальнеологических ресурсов курортов КМВ и разведаны на семи месторождениях — Пятигорском, Железноводском, Бештаугорском, Иноземцевском, Змейкинском, Лысогорском, Кумагорском, а также на Бештаугорском эксплуатационном участке с общими запасами около 8 тысяч куб. м воды в сутки.
За десять миллионов лет развития на островных горах Пятигорья сформировался неповторимый природный комплекс. Геологической летописью его истории служат травертины — отложения углекислого кальция, выпадающие из источников минеральных вод. На Машуке, Железной, Юце и других горах они образуют натечные холмы высотой в десятки метров, хранящие окаменевшие остатки растений и животных, вулканический пепел, орудия труда и следы деятельности людей разных исторических эпох.
Возникнув в неогене как вулканический перешеек между Кавказом и полуостровной Древнеставропольской сушей, Пятигорье стало одним из центров видообразования флоры Предкавказья. На магматических горах и окружающей их равнине возник необычный для предгорий фитоценотический комплекс с высотной поясностью степей, лесостепей, лесов, криволесья и субальпийских лугов. В нем установлены около 1200 видов сосудистых растений, образующих богатейший генофонд. В него, по данным А. Л. Иванова, входят 13 эндемичных видов и около 120 видов лекарственных растений. Особую ценность представляет собой Бештаугорский лесной массив, шесть участков которого относятся к лесным памятникам России.
Горы Пятигорья с их величественными зубчатыми и пирамидальными вершинами, пышными лесами и лугами создают неповторимый ландшафт, издавна привлекающий человека. У подножий гор найдены орудия труда первобытных людей и остатки поселений capматов, аланов, булгар и хазар. В XV-XVII веках основным населением Пятигорья стали восточные черкесы-кабардинцы.
В 1780 году у подножья Бештау было основано первое русское поселение - Константиногорская крепость. С 1803 года началось освоение территории как лечебной местности, что способствовало возникновению и быстрому росту здесь городов-курортов Пятигорска и Железноводска.
Во второй половине XX века непродуманная хозяйственная деятельность (добыча твердых полезных ископаемых, строительство промышленных предприятий, интенсивное сельскохозяйственное производство) и чрезмерное освоение территории нанесли значительный урон природному комплексу и ресурсному потенциалу Пятигорья. Вследствие загрязнения грунтов и нарушения природного режима формирования минеральных вод стали непригодными для лечебного использования, а местами и совсем иссякли самоизливающиеся источники. Поэтому кондиционные лечебные воды теперь извлекаются из глубоких «защищенных» горизонтов с помощью скважин. Многие горы обезображены карьерами, штольнями и отвалами горных выработок. Несмотря на запрет хозяйственной деятельности законом, на склонах и вершинах гор то и дело появляются новые строительные объекты разного функционального назначения. Для сохранения магматических гор Пятигорья как бесценных объектов национального и всемирного значения необходимо прекратить загрязнение недр и дальнейшее разрушение их подземных природных лабораторий.
