Эколого-курортный регион КМВ получил мировую известность благодаря уникальному сочетанию природных бальнеологических, ландшафтных и климатических лечебно оздоровительных (|факторов. Он расположен и пределах северных куэстовых гряд Большого Кавказа, входящих и систему Скалистого и Пастбищного хребтом (включая хребты Боргустан, Дарьинский, Джинальский, Кабардинский), и предгорий Кавказа, представленных Мипераловодской наклонной равниной. Административно регион входит в Минераловодский, Предгорный и Георгиевский районы Ставропольского края, Зольский район Кабардино-Балкарской республики и Малокарачаевский и Прикубанский районы Карачаево-Черкесской республики.
Принятые ныне границы района КМН и его статуе установлены Указом Президента РФ № 309 от 27 марта 1992 года «Об особо охраняемом эколого-курортном регионе Российской Федерации».
В Ставропольском крае находятся основные города-курорты КМВ — Пятигорск, Железноводск, Ессентуки и Кисловодск, возникшие в начале XIX века возле источников целебных мод.
Главным богатством региона являются бальнеологические ресурсы, основу которых составляют 12 месторождений минеральных вод (Кисловодское, Ессентукское, Пятигорское, Железноводское, Бештаугорское, Иноземцевское, Баталинское, Лысогорское, Змейкинское, Кумское, Кумагорское, Нагутское) и 8 эксплуатационных участков (Ольховский, Березовский, Подкумский, Бугунтинский, Новоблагодарненский, 1 КМВ-бис, Бештаугорский, Развалкинский) с утвержденными запасами около 16 тыс. куб. м/сутки, а также Тамбуканское месторождение лечебной грязи с запасами 1400 тыс. куб. м. По химическому составу и лечебным свойствам воды региона разделяются па 12 типов: углекислые слабоминерализованные (нарзаны), углекислые соляно-щелочные, углекислые слабосероводородные, углекислые сложного состава, углекислые сульфидные, азотно-углекислые, радоновые, метано-азотные, кремнистые азотно-метановые, сульфидные с метаном, йодо-бромные и горько-соленые. Воды и грязи используются для лечения болезней органов пищеварения, кровообращения, дыхания, нервной и эндокринной систем, печени, почек, мочевыводящих путей, кожи, опорно-двигательного аппарата, женских и профессиональных заболеваний.
Многообразие лечебных вод и высокий дебит их источников обусловлены редким сочетанием благоприятных ландшафтно-климатических и гидрогеологических условий. Они формируются в обширном Минераловодском гидрогеологическом бассейне площадью около 6 тыс. кв. км.
Из области питания, расположенной в системе Скалистого и Пастбищного хребтов, по наклоненным к северу пластам подземные воды фильтруются на расстоянии до 80 километров к Кубано-Суркульской депрессии, отделяющей предгорья от Ставропольской возвышенности. По пути они растворяют соли, содержащиеся в отложениях юрских, меловых и палеогеновых морей, и насыщаются растворами и газами, поступающими из земных недр по глубоким трещинам-разломам. Своеобразными подземными фабриками природных лекарств являются магматические горы Пятигорья, многие из которых 8-10 миллионов лет тому назад были вулканами. Из находящихся в их недрах горячих очагов застывшей магмы по трещинам поступают растворы, газы и множество микрокомпонентов, придающих водам особые лечебные свойства. Многократно перемешиваясь в трещинах, газонасыщенные воды разных подземных горизонтов под давлением изливаются на земную поверхность в виде нескольких сотен источников с разнообразным газово-солевым составом, температурой и целебными свойствами.
Живописны и своеобразны ландшафты КМВ. В горной части распространены глубокие каньоны с водопадами, величественные скальные обрывы и эрозионные останцы. Предгорья оживляет панорама семнадцати останцовых гор Пятигорья с зубчатыми скальными и коническими вершинами.
Исключительно богат флористический комплекс, образуемый лесной, горно-луговой и степной растительностью, насчитывающий, по данным А.Д. Михеева, около 1300 видов сосудистых растений, из которых более 80 относятся к редким и исчезающим и 13 - к эндемикам, произрастающим лишь на ограниченной части Северного Кавказа. В горах и на равнине сохранилось около 140 видов диких животных и птиц.
Мягкий умеренный климат с обилием солнечных дней и чистый горный воздух, который М.Ю. Лермонтов сравнил с «поцелуем ребенка», входят в число лечебно-оздоровительных факторов курортов.
Благодатные природные условия и удобное географическое положение региона КМВ издавна привлекали к нему людей. На горе Машук найдены кремневые орудии труда первобытного человека. В разных частях территории обнаружены остатки поселений сарматов, аланов, булгар и хазаров. В XV-XVIII веках основу местного населения составили восточные черкесы-кабардинцы.
В I780 году у подножья Бештау было основано первое русское поселение - Константиногорская крепость. С 1803 года по Высочайшему указу Александра I началось освоение территории КМВ как лечебной местности. В том же году возникла крепость, положившая начало Кисловодску, а в 1810 году на склоне Машука был заложен курортный поселок Горячие Воды, переименованный в 1830 году в Пятигорск. Открытие и изучение Ф.И. Гаазом в 1809-10 гг. источников минеральных вод на г. Железной и вблизи устья реки Бугунты способствовали возникновению Железноводского (1842 г.) и Ессен-тукского (1826 г.) курортов.
В создании и благоустройстве городов-курортов принимали участие выдающиеся архитекторы и скульпторы: братья Джузеппе и Джованни Бернардацци, С.И. Уптон, П.Ю. Сюзор, А.Н. Кузнецов, A.M. Опекушин, Б.М. Микешин и др. Они оставили шедевры градостроительства и дизайна, гармонично вписывающиеся и украшающие природный ландшафт. Это ставшие классическими здания ванн, санаториев и грязелечебниц, павильоны, галереи, бюветы и курортные парки.
На курортах КМВ жили, лечились и создавали свои произведения великие русские поэты, писатели и композиторы: А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, Л.Н. Толстой, М.И. Глинка, СВ. Рахманинов, М.А. Балакирев и др. Особенно много памятных мест связано с именем М.Ю. Лермонтова, жизнь которого трагически оборвалась в 1841 году у подножья г. Машук.
В изучении природного комплекса и ресурсов региона участвовали выдающиеся ученые-географы, геологи, гидрогеологи, медики, в числе которых были И.А. Гюльденштедт, П.С. Паллас, Ф.И. Гааз, Г.В. Абих, А.В. Пастухов, Ф.Л. Баталин, В.В. Нелюбин, С.А. Смирнов, Н.Н. Славянин.
При советской власти была существенно обновлена и расширена лечебно-оздоровительная база курортов, разведаны и оценены запасы минеральных вод на всей территории гидрогеологического бассейна. В начале 90-х годов XX иска и городах-курортах действовали: 91 санаторий, 28 пансионатов, 40 бальнеологических учреждений общей емкостью около 34 тыс. человек, в 2000 году работали 79 санаториев, обслуживавших 333 тысячи отдыхающих.
В комплекс природного и природпо-кулыурного наследия КМВ входят:
- уникальный гидрогеологический бассейн формирования лечебных минеральных под и лечебных грязей, включающий памятники природы: Бол. и Мал. Тамбуканские озера, Лермонтовский водопад,
Монастырское озеро на г. Бештау.
- ландшафты куэст систем Скалистого и Пастбищного хребтов и предгорий с 17 останцовыми магматическими горами Пятигорья, 18 геолого-геоморфологическими памятниками и множеством достопримечательностей (Баталинская пещера, Кольцо-гора, скалы «Замок коварства и любви», «Броненосец», «Миноносец», «Красные камни», «Серые камни», «Синие камни», Лермонтовская, «Орлиные», «Козьи», г.Горячая, карстовые пещеры и воронки на хр. Боргустан, «Грот Дианы», «Вечная мерзлота» и др.).
- рекреационные озера-водохранилища в Кисловодске, Ново-Пятигорске, Ессентуках, Железноводске.
- реликтовые широколиственные леса и субальпийские луга на территориях Бештаугорского, Ессентукского, Кисловодского и Бекешевского лесхозов с 12 лесными памятниками Российской Федерации и10 ботаническими памятниками природы (Перкальский арборетум, участки тиса в Боргустанском и Бекешевском лесничествах, лесопарки Бештаугорский, Ессентукский, Кисловодский, Долина Очарования, группа тополей Болле, великовозрастный орех грецкий и сосна Сосновского в Пятигорске).
- 7 памятников садово-паркового искусства («Цветник» и Парк культуры и отдыха в Пятигорске, курортные парки в Кисловодске, Ессентуках, Железноводске);
- 4 государственных комплексных заказника (Малый Ессентучок, Большой Ессентучок, Бугунтинский, Кумагорский);
- 4 исторических города (Пятигорск, Кисловодск, Железноводск, Георгиевск); музей-заповедник «Домик Лермонтова»;
441 официально утвержденный памятник истории и культуры, из них 50 — федерального значения, в том числе в Ессентуках — электростанция «Белый уголь», галерея над источником в лечебном парке архитектора Уптона, бювет Гаазовско-Пономаревского источника, грязелечебница арх. Шретера;
в Железноводске — Пушкинская галерея, дача Эмира Бухарского, ванны арх. Сюзора, павильоны над Лермонтовским (арх. Бернардацци), Смирновским, Гаазовским источниками, подворье Карпова, (где Лермонтов провел последнюю ночь перед дуэлью), дом почтовой станции, (где останавливались Л.Н. Толстой, М.А. Балакирев, Н.А. Ярошенко);
в Кисловодске — Курзал, Нарзанная галерея, дом Реброва, крепость, нарзанные ванны, памятник и могила Цандера, дача Ушакова (дом Шаляпина), усадьба и могила Ярошенко и др;
в Пятигорске — дом С. И. Уптона, дом Бернардацци, Михайловская галерея, Академическая (Елизаветинская) галерея, Пушкинские ванны, Лермонтовские ванны, Ресторация, гостиница «Бристоль», домик Лермонтова, Грот Лермонтова, «Эолова арфа», Грот Дианы, место первоначального погребения М.Ю. Лермонтова, памятник Лермонтову, портрет Ленина на скалах г. Машук;
- лечебно-оздоровительная база, создававшаяся в течение двух столетий.
Этот комплекс является бесценным национальным достоянием мирового значения. К сожалению, во второй половине XX века, вследствие нерационального природопользования и прежде всего чрезмерного селитебно-хозяйственного освоения и добычи твердых полезных ископаемых, ему был нанесен ущерб. Произошло площадное загрязнение грунтов, нарушился режим формирования и циркуляции минеральных вод, которые теперь добываются с помощью скважин лишь из глубоких водоносных горизонтов. Нарушаются нормы санитарного режима во всех трех зонах округа санитарной защиты курортов, что ведет к ухудшению экологической обстановки.
Для сохранения курортно-оздоровительных ресурсов разработан и реализуется комплекс мероприятий по экологизации окружающей среды и оптимизации природопользования. В горной части региона необходимо создать национальный парк с режимом, обеспечивающим сохранение естественных условий питания минеральных вод главных продуктивных горизонтов и уникальных природных биоценозов.
