Расположен в живописной седловине между магматическими горами Бештау и Железной, покрытыми девственным лесом. Поблизости находятся горы Развалка, Медовая, Тупая и Острая.
Официальное открытие «Железных вод» относится к 1810 году, когда черкесский князь Измаил-Бей Атажукин показал источник Ф. Гаазу. В 1812 году «водяное общество» занимало обширную поляну, где в экипажах, калмыцких кибитках, шалашах жили курортники. В 1819 году генерал А.П. Ермолов приказал построить первый турлучный дом «о семи комнатах». Тропы и аллеи в естественном лесу были проложены в 1824 году по настоянию доктора С.А. Смирнова.
Железноводск бальнеологический, питьевой курорт и низкогорная климатическая станция. Это один из лучших курортов мира, где лечат уникальными минеральными водами — Смирновской, Славяновской и другими. Это углекислые относительно слабо минерализованные воды со сложным ионным составом. Некоторые из них содержат радон. Удивительное свойство железноводских вод - их различная температура - от + 11 до 70° С.
Вблизи города, на г. Развалке единственное в своем роде явление «летней мерзлоты».
Из 29 памятников истории и культуры Железноводска 10 признаны федеральными. Это Пушкинская галерея (арх. Э.Э. Кржановский, Шиллер), ванны 1839 г. (арх. П.Ю. Сюзор), главный дом почтовой станции (1875 г.), дача эмира бухарского (1898 г.) (арх.И.11 Семенов), источники - А.П. Нелюбина (1823), Лермонтовским (1840) (арх. Бернардацци), Смирновский (1865), Гаазовский (IK40); Цандеровский механотерапевтический институт (1902), подворье Карпова (1825), где М.Ю. Лермонтов провел последнюю ночь перед дуэлью.
Достопримечательность Железноводска — естественный Курортный парк, создающий лечебный микроклимат. В черте города культивируется «корень жизни» женьшень. В лесу и окрестностях города произрастает 1350 видов растений, 125 из них лекарственные. В лесу можно видеть благородного оленя, дикого кабана, грациозную чету фазанов. Хор птиц наполняет парк, бульвары и улицы города.
Город хранит память о пребывании А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Н.П. Огарева, М.А. Балакирева, М.И. Глинки, А.А. Бестужева-Марлинского, декабристов Н.И. Лорера, А.Е. Розена. Здесь бывал Л.Н, Толстой.
На сцене Пушкинской галереи выступал известный трагик Мамонт-Дальский, В.Ф. Камиссаржевская. Отдыхали общественные деятели М.В. Фрунзе, Н.К. Крупская, М.И. Ульянова, Клара Цеткин, Г.К. Орджоникидзе, советские писатели А. Первенцев, Р. Гамзатов, В. Шукшин, композитор Н. Богословский.
Вклад в развитие курорта сделали Ф.И. Гааз, А.П. Нелю-бин, С.А. Смирнов, Н.Н. Славянов, гидролог В.В. Владимирский.
Наследием являются архитектурные творения разных времен и стилей. Это здания санаториев, бюветов источников, скульптурные группы — у «Вечного огня», на мемориальном кладбище и на тропах терренкура.
