Основан в 1777 году как крепость Азово-Моздокской укрепленной линии. Расположен на вершине и склонах Ставропольской горы, представляющей собой останец Ставропольской возвышенности высотой до 659 м н.у.м, расчлененный балками. Через город проходит водораздел между Азовским и Каспийским морями, входящий в Главный водораздел Земли. Вершинная часть горы покрыта уникальными для степного Предкавказья естественными широколиственными лесами. Они обрамляют город с трех сторон и образуют шесть массивов — Русский, Таманский, Члинский, Круглый, Мамайский и Татарский. В черте города имеются Бибертова, Ртищева, Павлова дачи, Парк культуры и отдыха (Бабина Роща), бульвар, сквер на площади Ленина, Ботанический сад. Территорию, на которой находится город, начиная с IX века до н.э. заселяли кобанские племена, сарматы, скифы, аланы, болгары и хазары, оставившие многочисленные городища и могильники.
Ансамбль городского центра — старый город с историко-культурной заповедной территорией «Крепостная гора», с памятниками градостроительства и архитектуры, с территорией Иоанно-Марьинского женского монастыря, в комплексе которого Святой источник Серафима Саровского, всего более 200 объектов - составляют главную историко-культурную ценность города.
В Ставрополе и его окрестностях находится 12 памятников археологии в том числе укрепление «Змеиная горка» VIII - IX вв. и «Татарское городище» VIII в до н. э. - X вв. н. э., внесенные в Государственный список памятников федерального (общероссийского) значения. Более 60 памятников истории, 107 памятников градостроительства и архитектуры, более 10 памятников искусства. Федеральное значение имеют 10 памятников, в том числе остатки крепости, здание военного госпиталя, где работал в 1847 г. хирург Н.И. Пирогов, гимназия, в которой учились Г.А. Лопатин и К.Л. Хетагуров, мечеть, построенная в 1913-1915 г. по проекту архитектора Г.П. Кускова, присутственные места (арх. А.И. Бернштейн) и др.
В Ставрополе хранятся материалы о памятных событиях и людях, творивших историю. Об этом рассказывают мемориальные доски на зданиях, архивные материалы, музейные экспозиции. Ставропольскую крепость инспектировал М.В. Суворов, его бюст установлен на Крепостной горе.
Ставрополь был главными воротами на Кавказ, через него пролегали пути военных, дипломатов, чиновников, ученых, путешественников, писателей.
17-18 октября 1837 года Ставрополь посетил император Николай I. Это событие повлияло на политическое, культурное, экономическое развитие города.
Свои впечатления от посещения Ставрополя оставили: А.П. Ермолов, Д.В. Давыдов, А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, Н.И. Пирогов, Л.Н. Толстой, М.А. Балакирев, В.В. Верещагин, Г.А. Лопатин, О.Д. Форш, Ф.И. Шаляпин, К.Л. Хетагуров, Н.С. Фролов, А.Н. Толстой, СП. Бабаевский, В.Ф. Быковский, Л.Г. Зыкина, М.Л. Таривердиев, В.П. Соловьев-Седой, М.Г. Фрадкин, и многие другие.
